宴は子の刻にまでに及んだ。お理津は一体何度入れられ何度気をやった事か。久間も平吉も、そして喜作も、精も根も尽きたといった様子。酒も回っているのか立ち上がれば千鳥足の平吉。
「おう、帰んのか？」
「へえ、今日はこの辺で」
大きく二回、手を叩く。
「美濃屋の旦那がお帰りだ。紫乃、お送りしな」
目を擦りながら襖を開けた紫乃。手には既に提灯が用意されていた。
月は雲に隠れ、足元を照らさなければ覚束ない程の暗さ。人影は無く遠くで犬の吠える声。
「ちょいと飲み過ぎてしまいましたねえ」
水溜まりを避けようにも思い通りに歩けず、ぱしゃりと飛沫が跳ねる。
「久間の旦那はね、私のお陰でお前や喜作を食わせてやれてんですよ」
紫乃は黙って提灯を翳した。運河沿いの道には黒壁の蔵が軒を連ねている。
「私は真っ当な商売してるからね、別にお目溢ししてもらってる訳じゃないんだけれどもね」
紫乃に話しかけている風でもない。平吉はただ夜空を見上げながら、独り言を呟いていた。酒臭い息を夜風が拭い去る。
「うちならお前さんにも、もっといいもん食わしてやれるんだが、お武家様の奉公人横取りするのは、うまくないよねぇ」
言いながら肩に手を回して置いた。緊張が走る。
「お前はかわいいねぇ。本当はうちに置きたいくらいなんだがねぇ」
立ち止まり、置いただけの手に力が入る。
「旦那様、お屋敷はもう少し先です……」
「わかっているよ。少しだけじっとしてなさい」
後じさる紫乃。背には柳の木で右手は運河。視界を平吉の胸元で塞がれながらも、提灯を落とさぬよう必死。全身を硬直させるその小さな体を、平吉はそっと抱き竦めた。
「や、やめておくんなまし……」
裾を掻き分け、汗ばんだ手を差し入れる。
「ちょっと我慢していれば、すぐ済むからね」
左手は肩越しに背中へと回され、冷えた右手で裾の中で股をまさぐられる。
「嫌っ！」
細い腕で力一杯押しやった。それでもふらふらとよろめきながら手を伸ばす平吉の姿は、紫乃にとって魔物でしかなかった。提灯を投げ捨て、今度は両手で突き飛ばす。紫乃の恐怖が怒りや憎悪といったものに変わってゆく。さらにもう一度。その時、視界から平吉の姿が突然消えた。
[798] 
[0] 
[0]
